Que signifie être mère ? Les réponses à cette question ont varié fortement au cours des siècles, évoluant avec les paradigmes idéologiques et culturels qui sous-tendent le statut des femmes dans la société. La conception des femmes en tant que mères, leur rapport à la maternité sont étroitement liés à leurs possibilités sociales et matérielles d'auto-détermination, ainsi qu'à l'autonomie corporelle dont elles disposent ou pas.

Au-delà de la dichotomie traditionnelle entre mère idéalisée par la religion ou le patriotisme et mère « monstrueuse » qui néglige, torture ou même tue ses enfants, les contributions réunies dans ce volume analysent un éventail contrasté de figures maternelles dans la littérature française et francophone des 20e et 21e siècles, et interroge les objectifs de leur mise en scène - de la défense de positions féministes à une confrontation d'ordre thérapeutique, voire narcissique, avec la mater genetrix.