Ce livre explore les premières conceptions freudiennes de l'amour, en insistant sur ses racines infantiles. Freud compare l'état amoureux à la relation du jeune enfant avec ses figures parentales, caractérisée par une obéissance totale et un désir d'être aimé sans attendre de réciprocité. Il élargit ensuite cette perspective en définissant l'amour comme une expression de la pulsion sexuelle, distincte des pulsions de conservation liées à la survie. L'introduction du concept de libido, énergie psychique sous-jacente à diverses formes d'amour (amour propre, amitié, intérêt intellectuel), permet de dépasser une vision purement biologique. Freud distingue l'amour sexuel de l'amour sensuel, soulignant la dimension psychique et non uniquement organique du désir. Il redéfinit ainsi la sexualité comme une quête de plaisir, et non comme un simple instinct reproductif. Enfin, il lie l'amour aux liens sociaux : les pulsions de but inhibé ou motions tendres favoriseraient la cohésion collective, base des grandes institutions sociales comme l'Église ou l'armée.
