1570: Ganz Norditalien leidet unter der Pest. Als die Seuche seine Familie auslöscht, flieht der 16-jährige Matteo mit der jungen Fiona aus seiner Heimatstadt San Bernardo. Bei Fionas Familie finden sie Zuflucht, doch Matteo sieht als Lohnknecht auf dem Land keine Zukunft für sich - und Fiona. Sein Weg führt ihn nach Venedig zu seinem Onkel Tomaso, einem angesehenen Schiffbaumeister. Dieser verschafft ihm Arbeit im geheimnisvollen Arsenal, wo mächtige Kriegsgaleeren für den Kampf gegen das Osmanische Reich gebaut werden. Doch die größte Bedrohung lauert in den dunklen Gassen und prunkvollen Palazzi der Lagunenstadt. Matteo wird Zeuge von Intrigen, Verrat und Mord. Die Schlinge um ihn zieht sich immer enger. Wie entkommt er den Schatten, die ihn verfolgen und wird er den wahren Feind enttarnen, bevor es zu spät ist? Wird er jemals seine geliebte Fiona wiedersehen?