William Marble è un banchiere spendaccione che vive nella periferia di Londra con la moglie e i figli. È a corto di denaro: la moglie spende senza criterio, lui sviluppa un interesse sempre più marcato per il whisky e l'affitto scadrà a breve. Ma una notte arriva un visitatore: James Medland, il nipote di William dall'Australia, giunto per informarli di una morte in famiglia. Medland è molto ricco e terribilmente solo, qui all'altro capo del mondo - e Marble, disperato per i soldi, decide rapidamente di dover compiere l'impensabile per mettere le mani sul gonfio portafoglio di Medland.

Pagamento differito è un romanzo poliziesco insolito, nel senso che l'omicidio avviene fin dall'inizio e non c'è alcun mistero su chi lo abbia commesso o sul perché. Piuttosto, ispirandosi a Il cuore rivelatore, il romanzo si concentra sullo stato mentale di un criminale colpevole. I tentativi sempre più elaborati di Marble di tenere il suo crimine segreto sia alla famiglia sia alle autorità diventano uno studio dei danni che il senso di colpa può infliggere alla psiche di una persona. Marble si ritrova presto ricco oltre ogni necessità, ma la sua ossessione per i problemi di denaro viene rapidamente sostituita da una fissazione totalizzante per questo problema molto, molto più oscuro.