Bereits als Johannes Friedemann kaum einen Monat alt ist, ereignet sich ein folgenschwerer Unfall: Seine betrunkene Amme lässt ihn vom Wickeltisch stürzen. Die Konsequenzen begleiten ihn ein Leben lang - er wächst mit einem Buckel auf, ist körperlich missgebildet und von kleiner Statur. Schmerzhaft wird ihm im Laufe seiner Jugend bewusst, dass er bei Frauen keine Aussicht auf Erwiderung seiner Gefühle haben wird. Er richtet sein Leben daraufhin auf stille Genügsamkeit aus. In bescheidener Zurückgezogenheit erfreut er sich an den kleinen Genüssen des Alltags. Doch diese Ruhe gerät ins Wanken, als er Frau von Rinnlingen begegnet, der jungen Ehefrau des neuen Bezirkskommandanten. Ihre Andersartigkeit verwirrt und betört den kleinen Herrn Friedemann gleichermaßen... Neben der titelgebenden Novelle enthält dieser Band noch folgende weitere Novellen von Thomas Mann: "Der Tod", "Der Wille zum Glück", "Enttäuschung", "Der Bajazzo" und "Tobias Mindernickel".