Tonio Kröger wächst als feinfühliger Junge aus wohlhabendem Hause mit einer ausgeprägten Begabung für Musik und Literatur heran und erlebt sich schon in der Schulzeit als Außenseiter. Er blickt mit Neid auf die Unbekümmertheit seiner Mitschüler und wünscht sich, Teil ihrer Welt zu sein, Anerkennung zu finden und Zuneigung zu erfahren. Dieses Verlangen nach einem einfachen, sorglosen Glück begleitet ihn auch noch Jahre später, als er längst als erfolgreicher Schriftsteller etabliert ist. "Tonio Kröger" zeichnet das Bild eines Künstlers, der in einer sich wandelnden Welt nach seiner eigenen Identität sucht. Für Tonio stehen das bürgerliche Leben und die Sphäre der Kunst in einem unauflöslichen Gegensatz: Einerseits lehnt er die Enge und Konventionalität der Bourgeoisie ab, andererseits sehnt er sich nach deren scheinbar mühelosem Glück. Die 1903 erschienene Novelle von Thomas Mann weist dabei deutliche autobiografische Züge auf.