In 'De vreugde van het leven' staat een sterke, onafhankelijke vrouw in de hoofdrol, zoals een echte Catherine Cookson betaamd. Maak kennis met Ellen Jebeau, weduwe en moeder van Joseph. Haar overleden echtgenoot liet haar achter met enorme schulden, waarop zijn broer, Arthur, hun aanbiedt om bij hem in de trekken in zijn prachtige huis. Dat komt goed uit voor Ellen, die alles overheeft voor een betere toekomst voor haar kind. Er bloeit zelfs iets op tussen de twee... Maar had Ellen dezelfde keuze gemaakt, als ze wist wat voor reusachtige gevolgen dit zou hebben voor haar en Joseph?