Im Jahr 1771 ist Jakob Degen elf Jahre alt, als er mit seinen Eltern von der Schweiz nach Wien auswandert, um einer Hungersnot zu entkommen. Dort wird aus dem mittellosen Seidenbandweber ein angesehener Uhrmacher, aus dem Handwerker ein Erfinder. Als Jakob den französischen Ballonfahrer Jean-Pierre Blanchard in die Lüfte steigen sieht, wächst in ihm ein Traum: Er will selber fliegen. Und bald beginnt er, eigene Flugapparate zu bauen.
Der fliegende Uhrmacher tritt vor staunendem Publikum auf, beeindruckt Kaiser Franz I., Beethoven und Jean Paul, wird in ganz Europa berühmt, wird bewundert und zugleich belächelt. Doch das Geld bleibt knapp. Seine Frau Carolina muss Jakob immer wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholen, er hat eine Familie zu versorgen. Erst spät in seinem Leben wendet sich das Blatt: Dank einer wegweisenden Erfindung für den fälschungssicheren Banknotendruck stellt ihn die Österreichische Nationalbank auf Lebenszeit an.
Rolf von Siebenthal verwebt Jakob Degens aussergewöhnliche Geschichte mit der Zeit des Umbruchs: der Industrialisierung, des wissenschaftlichen Aufbruchs, der napoleonischen Kriege und des Lebens kleiner Leute in einer rastlosen Metropole.